”Dags att glömma globala tippunkter”

I New Scientist ställer sig Erie C. Ellis, docent i geografi och miljösystem vid University of Maryland, frågan om det verkligen finns en risk för globala tippunkter, eller ”tipping points” som det heter på engelska. Det vill säga brytpunkter eller trösklar bortom vilka hela biosfären kommer att skifta till ett nytt och förmodligen oönskat tillstånd.

Ekologer har länge varit medvetna om att det existerar tippunkter i lokala och regionala ekosystem. Som exempel nämner Ellis hur sjöar som utsätts för ett tillskott av näringsämnen tenderar att fortsätta som vanligt tills de plötsligt övergår till ett helt nytt stadium, där vattnet snabbt kan gå från klart till grumligt och hela system av växter och djur förändras helt och hållet.

Så varför skulle det inte fungera likadant för biosfären som helhet? Ellis menar att tippunkterna i lokala ekosystem sker när dess komponenter gradvis reagerar på en extern kraft tills systemet når en nivå där förändringarna blir icke-linjära och synergistiska, vilket förstärker effekten och snabbt driver hela systemet till ett nytt tillstånd.

Men för att det ska kunna ske måste systemet uppfylla vissa krav. Antingen så måste alla systemets delar påverkas och reagera likadant när det utsätts för externa krafter, eller så måste systemets delar vara tätt sammanlänkade för att skapa synergistiska effekter. Och enligt Ellis så gäller inte det för biosfären som helhet.

Han menar att inte ens klimatförändringarna, som påverkar hela planeten, uppfyller kraven. Istället drabbas vissa regioner av värme och torka medan andra blir kallare och fuktigare. Och även om alla jordens ekosystem skulle bli varmare samtidigt så skulle det ändå inte ge en sammanhängande global ekologisk förändring eftersom de lokala systemen reagerar så olika, ofta på motsatta sätt.

Dessutom menat han att organismer och ekosystem på olika kontinenter inte är starkt sammankopplade. Djur, växter och mikroorganismer är begränsade i sina interaktioner av avstånd och hinder som hav och stora bergskedjor. Det finns inga arter som kan kolonisera alla jordens hörn, inte ens kackerlackan.

Hur svarar då biosfären på mänsklig påverkan? Enligt Ellis påverkas alla olika ekosystem på sina egna sätt, och biosfärens svar blir bara summan av alla förändringar. Därför menar han att man bör fokusera på att ta hand om de lokala och regionala ekosystemen, som är nyckeln till bevarande och förvaltning, även om man behåller det globala perspektivet.

När man istället fokuserar på globala tippunkter så finns risken att man inte tror något allvarligt kommer att hända förrän man når just en sådan punkt, men att allt är förlorat om vi väl skulle nå dit. Det riskerar att skapa självbelåtenhet och hopplöshet på en och samma gång, menar Ellis.

Tomas Tirén