Herschel har lättat på kryolocket

Den 14 juni, när rymdteleskopet Herschel befann sig på cirka 1,4 miljoner kilometers avstånds från Jorden, gavs kommandot att öppna kryolocket som täcker instrumenten. Som svar på kommandot sköt teleskopets dator av de pyrotekniska bultar som höll ned locket och släppte loss det så det öppnades med fjäderkraft. Nu är ESAs rymdteleskop ett steg närmare sitt vetenskapliga mål.

Herschel bär på det största rymdteleskop som hittills skickats upp. Dess 3,5 meters spegel kommer att samla upp långvågigt infrarött ljus som härstammar från några av universums kallaste och mest avlägsna objekt, från dess parkeringsplats vid den andra lagrangepunkten. Herschel täcker ett brett våglängdsområde, allt från långvågigt infrarött till millimetervågor. De längsta av dessa våglängder har aldrig kunnat studeras förr.

Kryolocket är Herschels linsskydd som hittills har fungerat som vakuumtätt lock över rymdskeppets termosflaska medan det befann sig på Jorden och i omloppsbana runt densamma. Det var avsett att bibehålla den kryogeniska miljön för instrumenten i fokalplanet när skeppet förbereddes här på Jorden. När locket var på, kunde instrumenten dock inte se ut i världsrymden.

Eftersom Herschel nu befinner sig i rymdens vakuum och de första veckorna med utgasning är förbi kan locket öppnas utan att något farligt händer. På Jorden samlar ett rymdskepp alltid på sig fuktighet som fryser när skeppet kommer upp i rymden. Fukten kommer sedan långsamt att sublimera (gasa ut) ut i rymden. Herschels inre är bara ett par grader över absoluta nollpunkten, och om locket hade varit öppet fanns det risk att fukten istället skulle frysa på Herschels inre speglar och instrument. Sen hade en ishinna blivit kvar för alltid på speglarna.

Kommandot att öppna locket gavs manuellt från ESAs kontrollcentral i Darmstadt i Tyskland och telemetri som mottogs strax efteråt, angav att locket hade öppnats korrekt.

Här ser du ett utsnitt av vintergatan, till vänster i synligt ljus och till höger i infrarött. De tre stjärnorna i figurens ”midja” är Orions bälte. Dammet i vintergatan sänder ut mängder av strålning som det fångat upp tidigare, som vi inte alls kan se med våra ögon. Herschel kommer att öppna ett helt nytt, högupplöst universum.

Locket svängde fram och tillbaka sex eller sju gånger och skakade om satelliten en aning och temperaturen ändrades ett par gånger (sprängbultarna), men allt detta var normalt. Mekanismen borde uppföra sig så när locket öppnades. Det slutliga resultatet visar sig dock först när man börjat verifiera den optiska bakgrundsstrålningen med instrumentet Photoconductor Array Camera and Spectrometer, vilket kommer att ske denna vecka.

Satelliten undergår nu en mängd kontroller, och valideringarna kommer att fortsätta fram till i höst när det vetenskapliga arbetet börjar.

Läs mer om Herschel och syster-, nja, broder-teleskopet Planck: http://t360.idg.se/2.8229/1.230922/herschel-och-planck—tva-rymdkompisar

Jörgen Städje