Metangasmysteriet på planeten Mars

Vi har tidigare skrivit om växthusgasen på Mars och problemen att ta reda på var den kommer ifrån. Den tycks nybildas hela tiden eftersom den annars borde ha fallit sönder för länge sedan: http://teknik360.idg.se/2.8229/1.222140/geggvulkan-pa-mars-signalerar-tidigare-liv

Mars har ett problem: Det finns så mycket metan i atmosfären att det måste fyllas på någonstans ifrån hela tiden. Metangas förstörs på ett par hundra år i solljus och skulle det ha funnits en källa till metangas i atmosfären långt tillbaka i historien (miljoner år) skulle gasen ha varit förstörd nu, eller ha läckt ut i världsrymden. Det har den inte, så var kommer den ifrån?

Allt levande, så som vi ser det, avger metangas, så en teori är att gasen kan komma från levande organismer under ytan, som bor, eller bodde, på sådant djup att vattnet fortfarande är flytande. Kilometervis ned. Men när materien transporteras upp till ytan av lervulkaner blir den ett ständigt tillskott i atmosfären.

Andra teorier gör gällande att metanet kan tillföras av meteoriter som störtar på marsytan. Eftersom det hela tiden slår ned meteoriter kan dessa ständigt förnya gasnivåerna. En stor del av all fast materia (och gas också för den delen) i universum är just metan.

Metanförekomsten upptäcktes 2004 och har förundrat forskarna sedan dess. För att hålla uppe nivåerna måste atmosfären tillföras hundratals ton metan varje år. Forskare vid Imperial College i London har nyligen värmt upp meteoriter till 1000 grader Celsius och kommit fram till att den mängd meteoritmaterial som störtar på Mars varje år inte kan frigöra mer än cirka 10 kilo metan, kontra de 100-300 ton som behövs för att upprätthålla de nivåer vi faktiskt kan mäta.

Meteoriter som källa är alltså uteslutet. Då återstår kemiska processer mellan berg och vatten i berggrunden, eller liv. Livet kan fortgå i detta nu, långt under ytan och dess restgaser släppas upp genom vulkaner, eller också kan gasen ha producerats för länge sedan och legat gömd i gasfickor, varifrån den långsamt sipprat ut under årmiljonerna. Som Sherlock Holmes sade: ”Eliminera alla andra faktorer, och det som återstår måste vara sanningen”. Intressant nog är liv på Mars fortfarande ett hållbart alternativ.

Vi har snart inga andra alternativ kvar än att faktiskt åka dit och ta reda på sanningen. NASA håller på med det. 2011 kommer man att skicka en sond kallad Mars Science Laboratory för att studera metangasen närmare. NASA och Esa har också kommit överens om att skicka flera sonder till Mars, med början 2016.

Jörgen Städje